A Ria Formosa é um sapal que se situa no Algarve, em Portugal, e estende-se pelos concelhos de Loulé, Faro, Olhão, Tavira e Vila Real de Sto. António.
Abrange uma área de 18.400 hectares, 60 Km desde a Ria do Ancão até à Praia da Manta Rota. O Decreto-lei 377/87 de 9 de Dezembro de 1987, dá-lhe o estatuto de Parque Natural e área protegida. A Sul, através de um cordão dunar paralelo à orla continental, fica protegida do Oceano Atlântico.
É formado por duas penínsulas: a Península do Ancão e Praia de Faro e a península de Cacela (Praia de Cacela Velha e a praia da Fábrica) e cinco ilhas barreira arenosas: ilha da Barreta, ilha da Culatra, ilha da Armona, ilha de Tavira e ilha de Cabanas que servem de protecção ao sapal, canais e ilhotas.
A Norte, o fim da laguna não tem delimitação precisa. É recortada por pequenas praias arenosas, salinas, por terra firme cultivável e por linhas de água doce que nela desaguam na ribeira de São Lourenço, rio Seco, ribeira de Marim, ribeira de Mosqueiros, rio Gilão, ribeira do Almargem e ribeira de Cacela. Junto à cidade de Faro tem a sua laguna máxima de
A Origem deste sistema lagunar e do Cordão dunar pode ter começado com movimentos a nível de crosta terrestre, modificações na morfologia dos fundos marinhos, o movimento das ondas e a direcção das correntes, as variações no nível do Mar, os sedimentos provenientes das falésias do Barlavento e do Continente ou das linhas de água que desaguam na ria e das condições meteorológicas.
Este conjunto de ilhas Barreira são do tipo transgressivo, recuando para o Continente através da acção do mar e do vento. A Ria Formosa é uma zona húmida que serve de habitat a aves aquáticas.
Tem bastante importância económica por causa da variedade de peixe, mariscos e bivalves, principalmente em Olhão.
Na Ilha de Faro, também conhecida por Praia de Faro, o acesso faz-se através de uma estreita Ponte que atravessa a Ria Formosa. Mas também se pode ir de barco numa extensão de 10 km . A sua fisionomia é bastante diversificada devido aos canais formados sob a influência das correntes de maré formando, assim, uma rede hidrográfica densa.
É uma Zona húmida de importância internacional de habitat de aves aquáticas. Por este motivo está inscrita na Convenção de Ramsar, pelo que o Governo Português assumiu o compromisso de manter as características ecológicas de zona e de promover o seu uso racional.
Esta área protegida está também classificada como zona de protecção especial no âmbito da Directiva 79/409/EU. O Parque natural está geminado com Domaine de certes-Le Teich, França, ao abrigo do Programa de Germinação de Áreas Protegidas Costeiras de Europa.
O parque Nacional da Ria Formosa tem sido ameaçado pelo excesso de população que vive na região, principalmente devido ao turismo.
Neste local também podem ser encontrados muitos locais arqueológicos que apresentam vestígios de povoações romanas e pré-romanas.
Em 2010, a Ria Formosa foi eleita uma das sete maravilhas naturais de Portugal, na categoria de zonas marinhas, categoria a que também concorriam o Arquipélago das Berlengas e a Ponta de Sagres.
